【番外編】それから　後編

「それにしても、大丈夫なのかい？お紅ちゃん。」
「？　何がですか？」
　凛の手を引きながら、紅が肩越しに振り向いた。
「寂玖だよ。
　あんなに反対してただろ。」
　ふと思ったことを口にすると、紅がびくりと身を震わせた。
「…え、ええと…
　だ、大丈夫です！
　寂玖様も理解して下さるはずですっ！」
　まるで希望を込めるかのように、弱々しく拳を握る。
「…うん、状況は理解したよ…。」
　察した凛は、これ以上その話題に触れるのをやめた。
「そ、そんなことより、人のいない今のうちに、早くここから出ましょう！」
「うん。」
　二人は気を取り直して走り始めた。
　走るといっても、踝まである裾のせいで大した速さは出ない。男に追いかけられたら、あっという間に捕まってしまうだろう。
　もし見つかったら、お紅ちゃんだけでも逃がさないと…！
　凛は拳を握る。
　助けに来てくれたのは、本当に嬉しい。
　だがやはり、これ以上巻き込むわけにはいかない。
　凛は注意深く周囲を見回す。
「――!?」
　何かが視界で動いた気がして振り向くと、凛達が先程までいた部屋の前に人影が見えた。
　けれどその影は、特に凛達に気付く風でもなく、そのまま襖を開けて部屋の中へと消えていった。
「……え…？　あれって……」
「――凛さん？
　どうかしましたか？」
「……あ、いや……」
　足を止めて首を傾げる紅に、凛も視線を戻し――
「……なんでもない。」
　きっと見間違いだろう。あの人がここにいるはずはないのだから。
「…行こう。」
「はい。」
　二人は再び走り出した。

　それにしても、おかしい。
「……全然人気がないね。」
　そう、不気味なほどに。
　家の者はおろか、あれだけいた浪人達も、奉公人も、誰の姿も見えない。
　時折明かりの灯った部屋の前も通ったが、やはり人のいる気配はなく、難なくやり過ごすことができた。
「どこかに集まって宴でも開いているのかもしれませんね。」
　と、紅。
　なんとも前向きである。
「……そうだと嬉しいんだけど…。」
　凛は小さく呟いた。
　しかし、ここまであっさり行くと、逆に不安を煽られる。
　既に逃げ出したことが知れていて、待ち伏せされている可能性もある。
「ともかく、折角の好機です。ありがたく乗じましょう。」
「……うん…。」
　もう門も目前だ。何か仕掛けてくるのであれば、そこしかない。
　凛は警戒心を強める。
　だが、それは杞憂に終わる。
　結局、誰に会うこともないまま、二人は門を抜けた。

「――で、言い訳は……ねえよな？」
　紅が取っているという宿に着いたのは、朝日もすっかり上り輝いている頃だった。
　部屋に入ろうと襖を開け――
　この場面である。
「さ…　寂玖様…。」
　戸口を塞ぐように聳え立つ――口元に微笑(え)みを浮かべながらも目の笑っていない彼を見上げ、紅が恐る恐る呟く。
「あの…　これは……っ……」
　言葉半ばでギロリと睨まれ、彼女は力なく項垂れた。
「……勝手なことをして、申し訳ありませんでした……。」
「――寂玖。」
　そんな二人の間に、凛が割って入る。
「お紅ちゃんはあたしのために危険を冒してまで来てくれたんだ。責めないでやっておくれ。」
「…………」
　それでも暫く睨んでいた寂玖であったが、鼻で息を吐くと共に表情を緩め――
「……まぁいい。この話は後でじっくりするとして……」
　凛を見る。
「…ん？　なんだい？」
「凛。お前がここにいるってことは、ちゃんと自分の意思で出てきたんだな。なかなかやるじゃねえか。」
　ぽんぽんと優しく頭を撫でられ、ちょっと気恥ずかしくなる。
「ま、まぁ、元々好みじゃなかったからね、領主様。」
「そうか。
　…で、何発殴った？」
　片手のひらに片拳を打ち付け、どこか楽しげに言う。
「ちょっ…
　やだねぇ、あたしはそんな野蛮なことはしないよ！」
「……俺を殴るのは野蛮にならねえのか？」
　べしりと叩かれた腕を摩りながら、寂玖は呆れた顔でまたため息を吐いた。
「……あ、そうだ寂玖。」
「ん？」
「あの、さ…　昨日なんだけど……」
「……ん？　昨日？」
　首を傾げて、見返してくる寂玖。
「…………」
「…………？」
　寂玖は、やはり心底不思議そうに首を傾げている。
「…………いや、なんでもない…。」
「……そうか？」
　凛はふぅ、と息を吐くと、帯に手を添える。
「…それにしても…　お腹空いちゃった。
　この辺に、どこかいいお店はあるかい？」
「そういえば、俺も腹減ったな。」
「では、まずは朝餉を食べに参りましょうか。」
『賛成。』
　満場一致で、一行は身を翻した。

　凛は紅達と共にそのまま一泊し、追手がないことを確認して宿を発った。
「――では、わたくし達は、ここで失礼しますね。」
「…うん。
　本当に、何から何までありがとう。」
「道中お気をつけて。」
「二人もね。」
「達者でな。」
　岐路で紅達と別れた凛は、ひとり歩き出した。
「――っと、今のうちに、行く先を確認しておかないとね。」
　紅は奉公先の斡旋までしてくれた。
　適当な茶屋に入り、懐に入れていた懐紙を取り出す。
　そこには、やはり綺麗な文字が流れるように記されていた。
「ええと…　都の…和巳屋…かぁ…。どんなところなのかな…。」
　丁寧に畳み直し、懐へと戻していると、向かいの縁台に座る男達の話が聞こえてきた。
「――そうそう、聞いたか？あの話。」
「あん？　なんでい。」
「東(あずま)村の話さ。」
　湯飲みを持つ手が震える。
　それは凛のいた村の名だ。
「――お前も聞いたことあるだろう？　あの、世直し侍の噂。」
「あぁ、鬼神だってヤツか？」
　……世直し侍？　鬼神？
　てっきり、盗賊団が供物の村娘を拐かした話か、その娘が逃げた話が出るものだと思っていた凛は、目を瞬かせた。
「――それがよ、東村にも出たんだと。
　あそこの領主が変わったのは知ってるだろ？」
「ああ。」
「でも、これがまた、ひでぇ奴でな。東村の連中はもう困り果てていたわけだ。
　そこで満を持して、鬼神が現れたってわけだ！」
「…あのなぁ、鬼神なんて、本当にいるわけないだろ。」
「いるんだよ、それが。
　その証拠に、現に東村の領主は、何者かに悪事を暴かれて、お縄になったんだからな。」
「確かに、領主は捕まったらしいけどなぁ。」
「――え…!?」
　今度は思わず声が漏れる。
「――村の奴等に聞いた話だと、なんでも、夜のうちに何者かが屋敷に押し入って、あっという間に領主達を懲らしめ、証拠を掴んで奉行所に叩きつけたらしいぜ。ぐるぐる巻きにされた領主を添えて、な。」
「――…………」
　鬼神。
　確かに自分も、来てほしいとは願っていたが…。
「あ…」
　あの日の夜の、異常なまでの屋敷の静けさを思い出す。
　あの時、既に鬼神が来ていたというのなら、それも合点がいく。
「…じゃあ、あれは…」
　あの屋敷で、逃走中に見た唯一の人影。
　屈んで部屋に入っていく、髪を高く一括りにした浪人姿の男。
　もしあれが、見間違いでないのなら――
　次いで紅の言葉が蘇る。
『今は都から西へと旅をしております。』
「…………」
　凛はふむと小さく唸る。
　鬼神の噂も、天女の噂も、そういえば聞こえてくるのは東の方からだった。
「……なるほどね…。」
　口元に笑みが浮く。
　カラクリが、見えてきた。
「――おっちゃん、ごちそうさま。」
　凛は湯飲みを置いて店を後にした。
　のんびりしてはいられなくなった。なにしろ、道中でやることができたのだから。
「…さぁて、あたしはどんな脚色を入れてやろうかねぇ。」
　楽しげに呟きながら、凛は軽い足取りを都へと向けた。